லாஸ் வேகாஸ் — கோல்டன் ஸ்டேட் வால்கெய்ரிஸ் ஒரு வருடத்திற்கு முன்பு நிறுவப்பட்டபோது ஒரு இலக்கைக் கொண்டிருந்தது – முதல் ஐந்து ஆண்டுகளுக்குள் பட்டத்தை வெல்ல வேண்டும். காகிதத்தில் ஒரு உயர்ந்த இலக்கு, ஒருவேளை, ஆனால் வால்கெய்ரிகள் எப்போதும் அதைச் செய்ய முடியும் என்று நம்பினர். இப்போது, அவர்கள் ஒரு படி நெருக்கமாக உள்ளனர்.
வால்கெய்ரிஸ் அதன் முதல் இரண்டு சீசன்களில் WNBA இறுதிப் போட்டியை எட்டிய முதல் விரிவாக்க அணி ஆனார், வெள்ளிக்கிழமை இரவு 87-77 கூடுதல் நேர வெற்றியுடன் நடப்பு சாம்பியனான லாஸ் வேகாஸ் ஏசஸின் மூன்று-கேம் ஸ்வீப்பை முடித்தார். அக்டோபர் 17 ஆம் தேதி சான் பிரான்சிஸ்கோவில் தொடங்கும் சிறந்த ஏழு தொடரில் கோல்டன் ஸ்டேட் அட்லாண்டா ட்ரீமை எதிர்கொள்ளும். வால்கெய்ரிஸ் சாம்பியன்ஷிப்பை வெல்வதற்கு -125 விருப்பமாக திறக்கப்பட்டது.
“இந்த நேரத்தில் இங்கு இருப்பது ஒரு ஆசீர்வாதம். நாங்கள் சரித்திரம் படைக்கிறோம்,” என்று காவலர் வெரோனிகா பர்டன் கூறினார். “இது கற்பனை செய்ய முடியாதது, ஆனால் எங்களைப் பொறுத்தவரை இது மிகவும் யதார்த்தமானது. இதைத்தான் நாங்கள் எதிர்பார்த்தோம், எதை நோக்கி உழைத்தோம். இதைத்தான் நாங்கள் முழு ஆண்டும் நம்புகிறோம். … எங்களுக்கு இங்கு இறுதி நம்பிக்கை இருந்தது.”
பயிற்றுவிப்பாளர் நடாலி நகாஸ் கூறுகையில், “பெரிய கனவுகள். இரண்டாவது ஆண்டாக இறுதிப்போட்டிக்கு வருவது ஒரு கனவு நனவாகும்.”
கோல்டன் ஸ்டேட் கடந்த சீசனில் சரித்திரம் படைத்தது — அதன் தொடக்கப் பிரச்சாரம் — ப்ளேஆஃப்களை நம்பர் 8-வது இடத்தைப் பிடித்ததன் மூலம், அதன் முதல் வருடத்தில் பிந்தைய பருவத்தை உருவாக்கும் முதல் விரிவாக்க உரிமையாக மாறியது. வால்கெய்ரிஸ் ஒரு விரிவாக்க வரைவு மூலம் கட்டமைக்கப்பட்ட ஒரு பட்டியலைச் செய்தார்கள், அவர்களது முன்னாள் அணிகள் ஒப்பீட்டளவில் செலவழிக்கக்கூடியதாகக் கருதப்படுகின்றன. இந்த ஆண்டு, அவர்கள் முன்னோக்கி கேபி வில்லியம்ஸ் மற்றும் சென்டர் கியா ஸ்டோக்ஸை இலவச ஏஜென்சியில் சேர்த்தனர், மேலும் இருவரும் பிளேஆஃப்களிலும் அணியின் ஒட்டுமொத்தப் பாதையிலும் கேம் சேஞ்சர்களாக இருப்பதை நிரூபித்தார்கள்.
வால்கெய்ரிஸ் அணி 2-ம் நிலை வீரராக பிளேஆஃப்களுக்குள் நுழைந்தது மற்றும் லீக்கில் சிறந்த பாதுகாப்பைக் கொண்டுள்ளது. இருப்பினும், நடப்பு சாம்பியனான ஏசஸ் மற்றும் ஐந்து முறை எம்விபி ஆஜா வில்சன் ஆகியோரை எதிர்கொண்ட கோல்டன் ஸ்டேட் மீண்டும் பின்தங்கிய நிலையில் இருந்தது.
“இது ஒரு சிறப்புக் குழுவாக இருப்பதால் இது சிறப்பானதாக உணர்கிறது” என்று வில்லியம்ஸ் கூறினார். “எல்லா பருவத்திலும் நாங்கள் அன்பைப் பெறாததால், நாங்கள் சில அலைக்கழிப்பாளர்களைப் பெறப் போகிறோம். நேர்மையாக, யாரும் எங்களை நம்பவில்லை, ஆனால் அது நேர்மையாக எங்களைப் புன்னகைக்கச் செய்தது. எங்களுக்குத் தேவையானது ஒருவருக்கொருவர் மட்டுமே.”
ஃபார்வர்டு கெய்லா தோர்ன்டன் மேலும் கூறினார். “இது ஒரு கடினமான பாதை. வேகாஸை 3-0 என்ற கணக்கில் தோற்கடிக்க, அது பைத்தியமாக இருந்தது.”
மூன்றாம் காலாண்டின் தொடக்கத்தில் 11 புள்ளிகள் பின்தங்கிய நிலையில் வெள்ளிக்கிழமை இரவு ஸ்வீப்பை முடிக்க வால்கெய்ரிகளுக்கு இரண்டாவது பாதி பேரணி தேவைப்பட்டது. இது தொடரின் அவர்களின் மிகப்பெரிய பற்றாக்குறை மற்றும் தொடரின் முதல் இரட்டை இலக்கமாகும். ஆனால் வால்கெய்ரிகள் இதற்கு முன்பு இதுபோன்ற சூழ்நிலைகளில் இருந்தனர், அவர்கள் பீதி அடையவில்லை. இந்த கடந்த தொடரில், 3வது ஆட்டத்தில் டல்லாஸ் விங்ஸை 16 புள்ளிகள் வித்தியாசத்தில் பின்தங்கி, மீண்டும் வெற்றி பெற முடிந்தது.
கிட்டத்தட்ட அனைத்து வெற்றிகளும் கோல்டன் ஸ்டேட்டிற்கு இருந்ததால், இது அனைத்தும் தற்காப்பு முடிவில் தொடங்கியது.
“நம்முடைய பதிலை நினைவில் வைத்துக் கொள்ளச் சொன்னேன், ஒன்றுசேர்வது, நெருங்கி வருவது, கட்டிப்பிடிப்பது மற்றும் கைகளைப் பிடிப்பது, பேசுவது” என்று நாகேஸ் கூறினார். “நாங்கள் இல்லை. … நாங்கள், சரி, திரும்பிச் செல்வோம், நாமாக இருங்கள், அதை வேறு நிலைக்கு கொண்டு செல்வோம்.”
வால்கெய்ரிஸ் ஏழு நிமிட இடைவெளியில் 17-0 ரன் எடுத்து ஐந்து புள்ளிகள் முன்னிலை பெற, மூன்றாம் காலாண்டில் லாஸ் வேகாஸை வெறும் ஏழு புள்ளிகளுக்கு வைத்தது. ஏசஸ் ஆறு புள்ளிகள் முன்னிலையை மீண்டும் கட்டியெழுப்ப முடிந்தது, இன்னும் மூன்று நிமிடங்கள் கட்டுப்பாடுகள் மீதமுள்ளன, ஆனால் கோல்டன் ஸ்டேட் ஓடியது. 1:50 ரன் எஞ்சியிருந்த நிலையில், வால்கெய்ரிஸ் அணி இரண்டாகக் குறைந்தது, வில்லியம்ஸ் இரவின் தற்காப்பு ஆட்டத்தை வெளிப்படுத்தினார், வில்சனிடமிருந்து பந்தை ஸ்வைப் செய்து தோர்ன்டனுக்கு எடுத்துச் சென்றார், அவர் ஸ்கோரை சமன் செய்தார்.
“வெளிப்படையாக நான் அவரைத் தடுக்கவில்லை, எனவே எனது வேகத்தில் அவரை அடிக்க முயற்சித்தேன்” என்று வில்லியம்ஸ் கூறினார்.
கூடுதல் நேரம் தொடங்கும் முன், பர்ட்டன் வால்கெய்ரிகளிடம், “இப்போது எங்கள் நேரம் — இது தான், அதனால் எல்லாவற்றையும் வெளியே வையுங்கள்.
“எங்களிடம் கூடுதல் உபகரணங்கள் உள்ளன என்பது எங்களுக்குத் தெரியும்,” என்று அவர் கூறினார். “அதுதான் எங்கள் அணியின் அழகு. நாங்கள் நிறைய பேர் விளையாடுகிறோம், எனவே எங்களிடம் கூடுதல் கியர் உள்ளது என்பது எங்களுக்குத் தெரியும்.”
தோர்ன்டன், வில்லியம்ஸ் மற்றும் ஹேய்ஸ் ஆகியோர் கோல்டன் ஸ்டேட்டின் அனைத்து புள்ளிகளையும் மேலதிக நேரத்தில் பெற்று முறையே 18, 16 மற்றும் 11 புள்ளிகளுடன் முடித்தனர். கியா ஸ்டோக்ஸ் 11 புள்ளிகள், 10 ரீபவுண்டுகள் மற்றும் மூன்று ப்ளாக்குகளையும் பெற்றிருந்தார். கோல்டன் ஸ்டேட் கூடுதல் நேரத்தில் லாஸ் வேகாஸை 16-9 என்ற கணக்கில் வீழ்த்தியது.
“எங்கள் முழு அணியைப் பற்றியும் நான் பெருமைப்படுகிறேன் என்று அவர்களிடம் சொன்னேன்,” என்று நகாஸ் கூறினார். “நான் இன்றிரவு இன்னொரு லெவல் சண்டையைப் பார்த்தேன். … நாங்கள் ஒரு அணியாக மேலும் ஒருவரை நிலைநிறுத்துவது பற்றிப் பேசினோம், கூடுதல் நேரம் அதை நிரூபித்ததாக நான் நினைக்கிறேன். எண்ணிக்கையில் பலம். உண்மையில் எல்லாவற்றையும் தரையில் விட்டுவிட்டோம். நாங்கள் தொட்டியைக் காலி செய்தோம்.”
