கத்திகள் வெளியே உள்ளன. பூஸ் ஒலிக்கிறது.
ட்ரோஜான்கள் மற்றும் அவர்களது பயிற்சியாளரின் கல்லறைகளில் நடனமாடுவதற்கு நாடே தயாராக இருந்த யுஎஸ்சியில் மிகவும் கொடூரமான வாரத்தின் முடிவில், பயிற்சியாளர் லிங்கன் ரிலே மீதான நம்பிக்கையின் கடைசித் துளியாவது தெற்கு கலிபோர்னியாவின் சூரிய ஒளியில் கரைந்துவிடும் என்று சனிக்கிழமையின் பெரும்பகுதிக்கு தோன்றியது. ஓரிகானிடம் அவர்கள் இழந்ததன் விளைவு முடிந்தவரை பலவீனமாக இருந்தது மட்டுமின்றி, இப்போது ட்ரோஜான்கள் மீண்டும் தங்களைத் தாங்களே தடுமாறிக் கொண்டுள்ளனர், அதைத் தொடர்ந்து வாஷிங்டன், நடுத்தர பிக் டென் அணி, அதன் நான்காவது சரம் வரை பின்வாங்கியது, மேலும் USC மாணவர் பிரிவில் இருந்து போட்டியில் ஒரு கோஷம் எழத் தொடங்கியது.
“ஃபயர் லிங்கன்!” அவர்கள் புலம்பினார்கள்.
அந்த பல்லவி கடந்த வாரம் வரை அமைதியான குரலில் மட்டுமே கேட்டது. ஆனால் சனிக்கிழமையன்று, 25-21 என்ற கணக்கில் 18வது ட்ரோஜான்கள் வெற்றி பெறுவதற்கு முன்பு, அவர்களின் பயிற்சியாளர் ஒரு குறிப்பிட்ட ரூபிகானின் விளிம்பில் நிற்பது போல் உணர்ந்தார், அதில் இருந்து அவர் ஒரு தவறான அடியோடு திரும்ப முடியாது.
மூன்றாவது காலாண்டின் இறுதி வரை கொலிசியத்தில் பதற்றம் நீடித்தது, லைன்பேக்கர் எலிஜா நியூபி வாஷிங்டன் குவாட்டர்பேக் டிமண்ட் வில்லியம்ஸ் ஜூனியரை நோக்கி பக்கவாட்டில் கர்ஜித்துக்கொண்டு வந்தார். அவர் தனது வலது கையிலிருந்து பந்தை ஃபிளிக் செய்தார், மேலும் தற்காப்பு ஆட்டக்காரர் ஜாகிம் ஸ்டீவர்ட் அதைப் பிடித்தார். அவர் ஒரு கோ-அஹெட் ஸ்கோருக்காக ஒரு புண் காலில் 48 கெஜம் ஓடினார் – மேலும் அவர் தனது ஸ்கோரிங் ஸ்கேம்பரில் 22 மைல் வேகத்தைத் தாக்கிய பிறகு கேலி செய்தார்.
இரண்டு நிமிடங்களுக்குப் பிறகு, ட்ரோஜான்கள் 21-10 என்ற கணக்கில் சரிந்தன, மேலும் அவர்களது சீசன் அங்கிருந்து எப்படிச் செல்லும் என்பதை கற்பனை செய்வது கடினம் அல்ல. ஒரு தவறு, ஒன்று தவறவிட்ட வாய்ப்பு, ஒன்றன்பின் ஒன்றாக பெனால்டிகள் அவர்களை இந்த நிலைக்கு கொண்டு வந்தன, ஹஸ்கிஸ் உண்மையில் பந்தை முழுவதுமாக USC யின் பாதுகாப்பில் நகர்த்துவதில் சிரமப்பட்டார்கள்.
ரட்ஜர் மற்றும் ஓரிகன் இருவரும் அணிவகுத்துச் சென்றபோது, முந்தைய இரண்டு வாரங்களுக்குப் பிறகு, அந்த அலகு பெரும் முன்னேற்றம் கண்டது போல, பெரும்பாலான சனிக்கிழமைகளில் இது தோன்றியது. ஒரு பாதியில், USC வாஷிங்டனை வெறும் 44 பாசிங் யார்டுகளுக்குள் வைத்திருந்தது. மூன்று காலாண்டுகளில், வாஷிங்டன் சராசரியாக ஒரு விளையாட்டிற்கு ஆறு கெஜத்திற்கும் குறைவாகவே உள்ளது.
“பவுன்ஸ் பேக் எங்களுக்கு பெரியதாக இருந்தது,” புதிய வீரர் தற்காப்பு முடிவில் லூக் வாஃபில் கூறினார்.
வாஷிங்டன் குவாட்டர்பேக் டெமாண்ட் வில்லியம்ஸ் ஜூனியர், கொலிசியத்தில் சனிக்கிழமை இரண்டாவது காலாண்டில் USC லைன்பேக்கர் எலிஜா நியூபியை பதவி நீக்கம் செய்ய முயற்சிக்கிறார்.
(ரொனால்டோ பொலானோஸ் / லாஸ் ஏஞ்சல்ஸ் டைம்ஸ்)
நான்காவது காலாண்டில் USC இன் பாதுகாப்பு கிட்டத்தட்ட வீழ்ச்சியடைந்தது, இருப்பினும், மோசமான நேரத்தில். வில்லியம்ஸ் மூன்றாவது மற்றும் 11 பாஸை மாற்றியபோது வாஷிங்டன் அதன் இறுதி ஓட்டம் வரை மூன்றில் ஒரு பங்கை மாற்றவில்லை, பின்னர் நான்காவது மற்றும் இரண்டு குண்டை 43 யார்டுகளுக்கு அடித்தார். ட்ரோஜான்கள் கதவை மூடுவதற்கு முன், ஹஸ்கீஸ் USCயின் 12-யார்ட் வரிசையை நெருங்கியது.
“இதற்காக நாங்கள் ஆழமாக தோண்ட வேண்டியிருந்தது” என்று ரிலே கூறினார். “குறிப்பாக நாங்கள் விளையாடுவதைப் போலவே சேறும் சகதியுமாக இருந்தது.”
USC (5-1, 2-1) தற்காப்பில் கொஞ்சம் வித்தியாசமாக முயற்சித்தது, தற்காப்பு ஒருங்கிணைப்பாளர் கேரி பேட்டர்சன் பக்கவாட்டுக்கு பதிலாக பிரஸ் பாக்ஸிலிருந்து கேமை அழைத்தார். “எல்லாவற்றையும் சரியான நிலைக்கு கொண்டு வர சதுரங்க காய்களை நகர்த்த முயற்சிப்பது போன்றது” என்று ரிலே கூறினார். டெக்சாஸ் கிறிஸ்டியனில் உள்ள பேட்டர்சனின் முன்னாள் பணியாளர்கள் பேட்டர்சனின் அணுகுமுறையைப் பற்றி அதிகம் அறிந்திருந்தனர், இதனால் அவர் அந்த ஊழியர்களுடன் வித்தியாசமாக விஷயங்களைக் கையாண்டார்.
ஆனால் சமீபத்திய வாரங்களின் தகவல் தொடர்பு சிக்கல்கள் பாதுகாப்பிற்கு ஒரு பிரச்சனையாக இல்லை. சனிக்கிழமையன்று உண்மையான கவலைகள் உண்மையில் குற்றத்திலிருந்து வந்தது, அங்கு ட்ரோஜான்கள் அர்த்தமில்லாமல் சிதறியது. ஜெய்டன் மைவா 245 கெஜங்களுக்கு 34க்கு 21, டச் டவுன் மற்றும் இடைமறிப்பு.
பாக்ஸ் ஸ்கோரை மட்டும் வைத்து ஆராயும்போது, அதிக கெஜங்களைக் குவித்து (360 முதல் 319 வரை) பந்தை அதிக நேரம் பிடித்து (34:58 முதல் 25:02 வரை) மற்றும் மூன்றாவது கீழே ஆதிக்கம் செலுத்திய ஒரு ஆட்டத்தில் USC எப்படி வீணடிக்கப்பட்டது என்பதைப் புரிந்துகொள்வது உங்களுக்கு கடினமாக இருக்கும்.
“நாங்கள் அதை சரிசெய்யப் போகிறோம்,” ஸ்டீவர்ட் கூறினார். “எந்த அணியும் சரியானதாக இல்லை. அதற்கு நேரம் எடுக்கும்.”
தற்காப்பு முடிவில் ஏமாற்றமளிக்கும் சில வாரங்களுக்குப் பிறகு, USC உண்மையில் வாஷிங்டனை (3-2, 0-2) மீண்டும் மூன்று மற்றும் அவுட்களுக்கு கட்டாயப்படுத்தியதன் மூலம் ஆட்டத்தைத் திறந்தது.
ஆனால் ட்ரோஜன்கள் அந்த நிறுத்தங்களில் இருந்து ஒரு சில மூன்று புள்ளிகளைப் பெற முடிந்தது. அவர்களின் முதல் பயணம், சிவப்பு மண்டலத்தில் சிக்கியது. டெரெல் ஆண்டர்சன் ஒரு பண்ட்டை நிறுத்திய பிறகு அடுத்தது USC ஒரு-யார்ட் லைனுக்கு பின்வாங்கியது.
வாஷிங்டன் அதன் அடுத்த இயக்கத்தில் கள நிலையைப் பயன்படுத்திக் கொண்டது. யு.எஸ்.சி பிரதேசத்தில் நான்காவது மற்றும் ஏழாவது இடத்தை எதிர்கொண்ட வில்லியம்ஸ் அழுத்தத்தை முறியடித்து முதலில் கீழே ஓடினார். நான்கு நாடகங்களுக்குப் பிறகு இறுதி மண்டலத்தை அடைந்த ஹஸ்கியின் குற்றத்திலிருந்து இது வாழ்க்கையின் முதல் அறிகுறியாகும்.
பின்னர், USC பந்தை திரும்பப் பெற்றது. ஓட்டத்தில், மாயவா கடுமையான அழுத்தத்தின் கீழ் தனது பின் காலில் ஒரு பாஸைத் தொடங்கினார். இலக்கில் பலமாக விழுந்து வெளியே இழுக்கப்பட்டது.
யுஎஸ்சியின் பாதுகாப்பு வலுவாக இருந்தது, ஹஸ்கிஸின் முதல் நான்கு டிரைவ்களில் மூன்றாவது டவுன்கள் மற்றும் அவுட்களை கட்டாயப்படுத்தியது. மற்றும் அதன் குற்றம் இறுதியாக பேரம் முடிவடைந்தது, Waymond Jordan எட்டு கெஜம் டச் டவுனில் குத்தியது.
சனிக்கிழமையன்று கொலிசியத்தில் வாஷிங்டனுக்கு எதிரான முதல் பாதியில் யுஎஸ்சி குவாட்டர்பேக் ஜேடன் மாயவா போராடுகிறார்.
(ரொனால்டோ பொலானோஸ் / லாஸ் ஏஞ்சல்ஸ் டைம்ஸ்)
வாஷிங்டன் பந்தை நகர்த்துவதில் தொடர்ந்து போராடியது, ஆனால் USC இன் தவறுகள் அதன் காரணத்திற்கு உதவியது. கெய்டன் டிக்சன்-வியாட்டிற்கு ஒரு சட்டவிரோத உருவாக்கம் அபராதம் ஒரு ஆழமான ட்ரோஜன் டச் டவுன் பாஸை நிராகரித்தது. பின்னர், அடுத்த உடைமையில், வாஃபிள் வில்லியம்ஸின் முகமூடியைப் பிடித்தார், அவரை ஒரு சாக்குக்காக கீழே இழுத்தார்.
முதல் பாதியில் வாஷிங்டனின் பாஸ்சிங் யார்டுகள் (44) விட USC அதிக பெனால்டி யார்டுகளை (50) பெற்றிருந்தது. மேலும் அந்த பெனால்டிகள் அரை இறுதியில் ஹஸ்கிக்கு உயிர் கொடுத்தது, அவர்கள் மைதானத்தின் நீளத்தை ஓட்டி மீண்டும் கோல் அடித்தனர்.
“நாங்கள் அவர்களை விஞ்சுவது போல் உணர்ந்தோம்,” என்று ரிலே கூறினார். “எங்கள் சொந்த வழியில் இருந்து சிறிது சிறிதாக வெளியேற முடியவில்லை. இந்த அணி முன்னோக்கிச் செல்வதற்கு இது ஒரு வரையறுக்கும் விஷயமாக இருக்கும், நாங்கள் அதை எவ்வளவு சிறப்பாகச் செய்ய முடியும்.”
மீண்டும் ஒருங்கிணைக்க ஒரு வாய்ப்புடன், ட்ரோஜான்களும் பாதியில் இருந்து தங்களைத் தள்ளிவிட்டனர். ஒரு விளையாட்டுத்தனமான பெனால்டி அவர்களின் தொடக்க இயக்கத்தை அழித்தது. பின்னர் வாஷிங்டன் டைட் எண்ட் டெக்கர் டெக்ராஃப் ஒரு பாஸைப் பிடித்து பக்கவாட்டில் இறங்கி, இரண்டு பலவீனமான ஆர்ம் டேக்கிள்கள் வழியாக விவரிக்க முடியாத 42-யார்ட் டச் டவுனுக்குச் சென்றார்.
அதன்பின், மாணவர் பிரிவில் இருந்து ரிலே கோஷங்கள் எதிரொலித்தன. ஆனால் ட்ரோஜான்களின் குற்றமானது பதிலுக்கு 13-விளையாட்டு ஸ்கோரிங் இயக்கத்தை ஏற்றியது. தனூக் ஹைன்ஸ் இறுதி மண்டலத்தில் வாஷிங்டன் டிஃபெண்டரிடமிருந்து பந்தை கிழித்தெறிந்தார்.
யு.எஸ்.சி பயிற்சியாளர் லிங்கன் ரிலே சனிக்கிழமை முதல் பாதியில் நேரம் முடிந்ததும் தனது வீரர்களுடன் பேசிவிட்டு பக்கவாட்டிற்கு திரும்பினார்.
(ரொனால்டோ பொலானோஸ் / லாஸ் ஏஞ்சல்ஸ் டைம்ஸ்)
இரண்டு நிமிடங்களுக்குள், ஸ்டீவர்ட் தடுமாறி புறப்பட்டார். அவரது 48-யார்ட் ரிட்டர்ன் ட்ரோஜான்களுக்கு 12-புள்ளி ஸ்விங்கை நிறைவு செய்தது.
“அதையெல்லாம் முறியடித்து, இன்னும் வெற்றி பெறுவது இந்த அறையில் கொஞ்சம் தைரியத்தையும் கடினத்தன்மையையும் கலாச்சாரத்தையும் காட்டுகிறது” என்று ரிலே கூறினார். “நாங்கள் மடிந்திருக்கலாம்.”
இருப்பினும், USC வாஷிங்டனை ஒதுக்கி வைக்க முடியவில்லை. அவர்களின் இறுதி ஓட்டத்தில், ஹஸ்கிஸ் மூன்றாவது மற்றும் 11 மற்றும் இரண்டு நான்காவது டவுன்களை மாற்றி ட்ரோஜன் பிரதேசத்திற்கு தாமதமாக ஓட்டினார்கள்.
ஆனால் கேமரின் க்ராஃபோர்ட் வில்லியம்ஸை ஒரு சாக்குக்கு வீழ்த்தினார் – ட்ரோஜன்களின் ஐந்தாவது ஆட்டம் – மற்றும் பாதுகாப்பை வைத்திருந்தார். மற்றும் USC, ஒரு நீண்ட, மிருகத்தனமான வாரத்தின் முடிவில், நிம்மதிப் பெருமூச்சு விட்டது.