-
ஜெஸ்ஸி ரோஜர்ஸ்
பல ஆசிரியர்கள்
கிளீவ்லேண்ட் — சிகாகோ ஒயிட் சாக்ஸுக்கு இன்னும் பெயர் இல்லை, ஆனால் அவர்களின் நிர்வாகிகளில் ஒருவர் “பிட்ச்சிங் கேயாஸ் ஸ்கொயர்” அல்லது “பிட்ச்சிங் கேயாஸ் x 10” கூட இந்த அணிக்கு பொருந்தும் என்று நினைக்கிறார், ஒருவர் உலகத் தொடருக்குச் செல்ல முயற்சிக்கிறார். இப்போது க்ளீவ்லேண்டில் சனிக்கிழமை இரவு அமெரிக்க லீக் பிரிவு தொடரின் கேம் 5 இல் தங்கள் பருவத்தை காப்பாற்ற வெள்ளை சாக்ஸுக்கு ஃபார்முலா தேவைப்படும்.
ஒயிட் சாக்ஸ் அக்டோபர் வரை வழக்கத்திற்கு மாறான பிட்ச்சிங் திட்டத்தை சவாரி செய்ய முதன்முதலில் முயற்சி செய்யவில்லை — சமீபத்திய மற்றும் ஒருவேளை மிகவும் வியத்தகு. சிகாகோவைப் பொறுத்தவரை, “ஸ்டார்டிங் பிட்சர்” என்ற வார்த்தையானது, விளையாட்டில் ஆழமாக எடுத்துச் செல்ல அவர்கள் எண்ணும் பையனை விட, முதலில் பந்தைப் பெறும் பையன் தான்.
“இது படைப்பாற்றலா?” பொது மேலாளர் கிறிஸ் கெட்ஸ் கிளீவ்லேண்டில் தனது அணியின் பிரிவு தொடர் போட்டியின் போது கேட்டார். “அது. நாம் வித்தியாசமாக இருக்க வேண்டுமா? நாங்கள் செய்கிறோம். ஆனால் நாங்கள் எங்கள் பிட்ச் ஸ்டாஃப் மற்றும் எங்கள் அணியின் பலத்தில் சாய்ந்து கொண்டிருக்கிறோம்.”
அந்த பலங்களில் இளம் தொடக்க வீரர்களாக மாறிய நிவாரணிகளும் அடங்கும், ஒரு மூத்த குழு முன்னணியில் உள்ளது. வீரர்களிடமிருந்து வாங்குதல், எதை வேண்டுமானாலும் செய்ய விருப்பம் மற்றும் மேட்டில் செயல்படுத்துதல் ஆகியவை இரண்டு தசாப்தங்களுக்கும் மேலாக வைட் சாக்ஸை அவர்களின் முதல் பிளேஆஃப் தொடர் வெற்றிக்கு இட்டுச் செல்ல உதவியது.
“ஏழு, எட்டு இன்னிங்ஸ்களுக்குச் செல்லக்கூடிய ஐந்து தொடக்க வீரர்களைக் கொண்டிருப்பதை நான் ரசிக்க மாட்டேன் என்று என்னால் சொல்ல முடியாது, ஒருவேளை உங்களுக்கு ஒரு முழுமையான ஆட்டத்தை வழங்கலாம்,” என்று கெட்ஸ் கூறினார். “அதாவது அது நம்பமுடியாததாக இருக்கும். நான் மிகவும் உற்சாகமாக இருப்பேன்.
“ஆனால், உங்களுக்கு முன்னால் என்ன இருக்கிறது, விஷயங்களின் யதார்த்தத்தை நீங்கள் பார்க்க வேண்டும், நாங்கள் அவ்வாறு அமைக்கப்படவில்லை.”
சிகாகோவின் பிந்தைய சீசன் ஓட்டத்தின் முதல் நான்கு கேம்களில் சிறந்த முறையில் ஓடவும், இந்த உத்தியானது வைட் சாக்ஸ் ஹூஸ்டன் ஆஸ்ட்ரோஸை விஞ்சவும், அமெரிக்க லீக் சாம்பியன்ஷிப் தொடரின் ரன்-டு-பேக் வெற்றிகளுடன் ALDS ஐத் திறக்கவும் உதவியது. ஆனால் நீண்ட காலத்திற்கு திட்டத்தை செயல்படுத்துவதில் உள்ள சிரமம் பாதுகாவலர்களுக்கு மீண்டும் மீண்டும் இழப்புகளில் தெளிவாகத் தெரிந்தது.
சிகாகோவின் பிந்தைய சீசன் விருந்து கேம் 5 வெற்றியுடன் தொடர்ந்தாலும் அல்லது இந்த வார இறுதியில் சீசனின் மிகப்பெரிய ஆச்சரியமாக இருந்தாலும், பேஸ்பால் உலகம் இப்போது சிகாகோவின் “பிட்ச்சிங் குழப்பத்தை” சுவைத்து வருகிறது — உண்மையில் இது அக்டோபர் ஸ்பாட்லைட்டின் கீழ் வெளிவருவதற்கு நீண்ட காலத்திற்கு முன்பே தொடங்கிய ஒன்று. 2026 வெள்ளை சாக்ஸின் சாத்தியமற்ற கதை இதுவாகும்.
“எங்களிடம் தொடக்க வீரர்கள் அல்லது நிவாரணிகள் இல்லை,” என்று பிட்சர் சீன் பர்க் கூறினார். “ஒரு கொத்து குடங்கள்.”
“நீங்கள் தயாராக இருந்தால் நீங்கள் தயார் செய்ய வேண்டியதில்லை”
மூன்று தொடர்ச்சியான 100-இழப்பு சீசன்களில் இருந்து வரும், ஒயிட் சாக்ஸ் தேசிய ரேடார் பருவத்தில் நுழையவில்லை, எனவே சீசனின் தொடக்கத்தில் இருந்து புல்பென் மீது சாய்வதற்கான அவர்களின் விருப்பம் பதிவு செய்யப்படவில்லை என்பது புரிந்துகொள்ளத்தக்கது. வழக்கமான சீசனின் போது, சிகாகோ லீக்கைத் தொடக்க ஆட்டக்காரர்களின் பயன்பாட்டில் பரந்த வித்தியாசத்தில் வழிநடத்தியது, மேலும் தொடக்க வீரர்கள் யாரும் மில்வாக்கி ப்ரூவர்ஸுக்கு எதிராக ஐந்தாவது இன்னிங்ஸைத் தாண்டி முதல் தொடரைத் தொடங்கினர். முதல் பாதி முழுவதும் பாரம்பரிய தொடக்க வீரர்கள் போராடிய பிறகு, ஒயிட் சாக்ஸ் வழக்கத்திற்கு மாறான பயிற்சியை நீட்டினார்.
ஆனால் ஒயிட் சாக்ஸ் அதை பிளேஆஃப்களில் மற்றொரு நிலைக்கு எடுத்துச் சென்றது, அதன் ஸ்டார்டர் ஒவ்வொன்றிலும் நான்கு அல்லது அதற்கும் குறைவான இன்னிங்ஸ்கள் சென்ற ஒரு பிந்தைய பருவத்தில் நான்கு நேரான கேம்களை வென்ற MLB வரலாற்றில் முதல் அணி ஆனது. உண்மையில், வெள்ளை சாக்ஸ் மூன்றில் வெற்றி பெற்றது. ஒட்டுமொத்தமாக, அவர்களின் தொடக்க வீரர்கள் 12⅔ இன்னிங்ஸ்களை மட்டுமே எடுத்தனர், அதே நேரத்தில் அவர்களின் புல்பென் மீதமுள்ளவற்றை சாப்பிட்டது: 41⅓ இன்னிங்ஸ்.
இத்தகைய அசாதாரண உத்தியை செயல்படுத்துவதன் ரகசியம் என்ன? ஒயிட் சாக்ஸ் இது தகவல்தொடர்பு மூலம் தொடங்குகிறது என்று நம்புகிறது, பிட்சர்களுக்கு அவர்களின் வளரும் பாத்திரங்களைப் பற்றி தெரிவிக்கிறது மற்றும் தேவைப்படும்போது கடினமான உரையாடல்களை நடத்துகிறது.
“நான் உங்களிடமிருந்து பந்தை எடுத்துக் கொண்டால், அதைப் பற்றி நீங்கள் வருத்தப்படுவீர்கள், ஆனால் நாங்கள் அடுத்த பையனுக்காக வேரூன்றப் போகிறோம் என்பது எங்களுக்குத் தெரியும்” என்று மேலாளர் வில் வெனபிள் ESPN இடம் கூறினார். “நீங்கள் செய்ய வேண்டிய ஒரு பின்தொடர்தல் உள்ளது. நாங்கள் அதை எவ்வளவு அதிகமாகச் செய்தோமோ, அவ்வளவு அதிகமாக தோழர்களே புரிந்துகொள்கிறார்கள். அந்த உரையாடல்களை நாங்கள் செய்துள்ளோம்.”
காலப்போக்கில், அந்த தகவல்தொடர்பு முழு பிட்ச்சிங் ஊழியர்களிடமிருந்தும் வாங்குவதை ஊக்குவித்தது. ஒரு ஆட்டக்காரரை அடுத்த நாள் தொடக்க ஆட்டக்காரராகப் பயன்படுத்தினால், அது அவருடைய தயாரிப்பிற்கான தெளிவைத் தருகிறது. இல்லை என்றால் எப்போது வேண்டுமானாலும் அழைக்கலாம் என்பது அவருக்குத் தெரியும்.
“நீங்கள் தயாராக இருந்தால் நீங்கள் தயார் செய்ய வேண்டியதில்லை” என்று இடதுசாரி அந்தோணி கே கூறினார். “என்னைப் போன்ற ஆண்களுக்கு [Erick] ஃபெட் மற்றும் டேவிஸ் [Martin] அது அதிகம் செய்யவில்லை, நீங்கள் முழு நேரத்திலும் பூட்டப்பட்டிருக்கிறீர்கள்.”
மூத்த வீரர்களைப் பொறுத்தவரை, எல்லா சீசனையும் தொடங்கிய பிறகு பிளேஆஃப்களில் எப்படி பிட்ச் செய்வது என்பதைக் கற்றுக்கொள்வது. கே வழக்கமான சீசனில் 31 தொடக்கங்கள் மற்றும் 158 இன்னிங்ஸ்களை பதிவு செய்தார், ஆனால் பிந்தைய சீசனில் பல பாத்திரங்களில் நடித்தார். கிளீவ்லேண்டிற்கு எதிரான ஆட்டம் 2 இல் சிகாகோ பிளேஆஃப் தொடக்க ஆட்டக்காரர்களின் பட்டியலில் அவர் சேர்ந்தார், சீன் நியூகாம்பிற்கு வழிவிடுவதற்கு முன்பு ஒரு இன்னிங்ஸின் மூன்றில் ஒரு பங்கை மட்டுமே பிட்ச் செய்தார் — பின்னர் அவர் நாள் மொத்த பிட்ச்சர் பர்க்கிடம் கடமைகளை ஒப்படைத்தார்.
“நாங்கள் அதை மற்ற நாளில் இணைத்தோம்,” வெனபிள் கூறினார். “நாங்கள் அனைவரையும் அறைக்கு அழைத்து வந்தோம், அந்த மூன்று தோழர்கள் — கே, நியூகாம்ப் மற்றும் பர்க் — ‘எங்களுடன் இங்கே தாங்குங்கள், ஏனென்றால் இது எப்படி வெளியேறப் போகிறது என்று எங்களுக்குத் தெரியவில்லை.”
பர்க் ஊழியர்களின் முகங்களில் ஒருவராக இருந்தார், இரண்டு பிந்தைய சீசன் தோற்றங்களில் 9⅓ இன்னிங்ஸை அணி-உயர்த்தினார், ஆனால் கிராண்ட் டெய்லரை விட யாரும் குழப்பத்தை வெளிப்படுத்தவில்லை. 24 வயதான வலது கை ஆட்டக்காரர் இந்த பருவத்தில் நான்கு ஆட்டங்களில் களமிறங்கினார், இரண்டு முறை பல இன்னிங்ஸ்களை முடித்தார் மற்றும் கேம் 4 இல் ஒரு கடினமான அவுட்டுக்கு முன் இரண்டு சேமிப்புகளை சேகரித்தார். ஒரு குறிப்பிடத்தக்க இடத்தில் டெய்லர் இல்லாமல் வெள்ளை சாக்ஸ் கேம் 5 ஐ எடுக்கும் ஒரு சூழ்நிலையை கற்பனை செய்வது கடினம்.
“பிளேஆஃப்கள் முழுவதும் கிராண்ட் டெய்லரைப் பற்றி நாங்கள் பார்த்தது அதிகமாகவோ அல்லது குறைவாகவோ குறிப்பிடத்தக்கது” என்று கெட்ஸ் கூறினார்.
ஒதுக்கப்பட்ட பணி அல்லது அதை நிரப்ப கேட்கப்பட்ட பிட்ச் அனுபவம் எதுவாக இருந்தாலும், உத்தியின் வெற்றி ஒரு விஷயத்தைப் பொறுத்தது என்பதை கெட்ஸ் அங்கீகரிக்கிறார்.
“எங்களிடம் வாங்குதல் உள்ளது, ஏனெனில் இந்த ஆல்-ஹேண்ட்ஸ்-ஆன்-டெக் அணுகுமுறை நாங்கள் நம்பும் ஒன்று மட்டுமல்ல, வீரர்களும் உள்ளனர்,” என்று அவர் கூறினார். “எனவே அந்த முன்பக்கத்தில் உராய்வு எதுவும் இல்லை. இவர்கள் தன்னலமற்ற பேஸ்பால் விளையாடுகிறார்கள்.”
“அது நம்மை முந்திச் செல்லுமா?”
சிகாகோவின் பிந்தைய பருவ கால அட்டவணையின் ஆரம்ப பகுதி அதன் கட்டிடத் திட்டத்தை உருவாக்குவதற்கு ஏற்றதாக உள்ளது. வைல்டு-கார்டு சுற்றில் ஹூஸ்டன் ஆஸ்ட்ரோஸுடன் மேட்ச் அப் செய்து, பின்னர் கிளீவ்லேண்ட், அக்டோபர் மாதம் ஊழியர்களை களைப்பதற்காக உருவாக்கப்பட்ட ஆழமான, சக்திவாய்ந்த குற்றத்தை ஒயிட் சாக்ஸ் பார்க்கவில்லை.
ஒருவேளை மிக முக்கியமாக, அட்டவணை அவர்களின் கைகளில் சரியாக விளையாடியது. ஸ்வீப்பிங் ஹூஸ்டன் தொடருக்கு இடையே கூடுதல் நாள் ஓய்வு அளித்தது, மேலும் டிவிஷன் தொடரின் அட்டவணையில் முதல் மூன்று ஆட்டங்களுக்கு இடையேயான விடுமுறை நாட்கள் அடங்கும்.
சிகாகோ க்ளீவ்லேண்டில் சனிக்கிழமை இரவு உயிர்வாழ முடிந்தால் — ஆழமான கதிர்கள் வரிசைக்கு எதிராக அது ஏழில் சிறந்த ஏஎல்சிஎஸ்ஸாக மாறுமா?
“நான் பலமுறை கேட்கப்பட்டிருக்கிறேன்: அது இறுதியில் நம்மைப் பிடிக்குமா?” கெட்ஸ் கூறினார். “சரி, குறைந்த பட்சம் 2026 சீசனில், ஷெட்யூலைப் பாருங்கள், அது எங்களுக்கு வேலை செய்தது போல் இருக்கிறது. அது ஏன் முடியாது?”
அவை கெட்ஸின் வார்த்தைகள் முன் கிளீவ்லேண்டின் அனைத்து ரன்களையும் அவரது சிறந்த நிவாரணிகள் நான்கு பேர் அனுமதித்தபோது, 4வது ஆட்டத்தில் அவரது அணி 9-5 என்ற கணக்கில் தோல்வியடைந்தது. விடுமுறை நாட்களில் கூட, ஆயுதங்கள் ஆண்டின் இந்த நேரத்தை இழுத்துச் செல்லலாம்.
இந்த சனிக்கிழமை இரவு, 2005 ஆம் ஆண்டில் உலகத் தொடர் பட்டத்தை முடித்ததிலிருந்து, உரிமையாளரின் மிகப்பெரிய ஆட்டத்தில், சிகாகோவின் நம்பிக்கைகள் அதன் பிட்ச்சிங் ஊழியர்கள் தொட்டியில் எவ்வளவு வாயுவை விட்டுச் சென்றுள்ளனர் என்பது கீழே வரும்.
“ஆரோக்கியத்திற்காக நான் கொஞ்சம் ஓய்வெடுக்க வேண்டும் என்று அவர்கள் விரும்பினர்,” என்று டெய்லர் இந்தத் தொடரின் முன்பு கூறினார். “ஆனால் நாங்கள் வெற்றி பெறுவதற்கு பிந்தைய சீசன் பேஸ்பால் விளையாட்டுகளைப் பெற்றுள்ளோம், அதனால் நான் என் கால்களை எரிவாயு மிதி மீது வைக்கப் போகிறேன், மற்ற தோழர்களும் கூட இருக்கிறார்கள் என்று நினைக்கிறேன்.”
