-
Alden Gonzalez
Maramihang May-akda
MAY DALAWANG PUSO sa likod niya at isang bundok sa unahan niya, ang manager ng San Diego Padres na si Craig Stammen ay tinanong tungkol sa hamon ng pagkuha ng tatlong magkakasunod na laro ng National League Division Series laban sa 103-win Milwaukee Brewers. Tinukoy niya ang regular season, kung saan ang mga Padres ay napunta mula sa pag-flounder noong Hulyo tungo sa pag-agos noong Agosto tungo sa paghahari noong Setyembre.
“Kami ay nababanat sa buong taon,” sabi ni Stammen bago ang isang Lunes na ehersisyo sa Petco Park, bago ang Game 3 ng Martes. “Ilang beses na kaming nakatalikod sa dingding. Ang mga manlalaro, nang paisa-isa, ay nakatalikod sa dingding.”
Walang player na kumakatawan na mas mahusay kaysa sa pinakamahalagang isa sa mga Padres.
Hindi naabot ni Fernando Tatis Jr. ang kanyang unang home run hanggang Mayo 30 at kahit papaano ay natapos na may 25 sa kanila. Limampung laro sa season ng Padres, niraranggo niya ang ika-165 na puwesto sa 171 kwalipikadong manlalaro sa slugging percentage. Sa pagtatapos nito, naglalaslas siya ng .289/.350/.470.
“Ito ay determinasyon,” sabi ni Tatis. “Madali lang na madala sa emosyon at sabihin na ito ay isang masamang taon, ngunit, pare, nagpatuloy lang kami sa pagtatrabaho.”
Upang muling matuklasan ang kanyang anyo, kinailangan ni Tatis na mag-tap sa mga lumang mekaniko at i-overhaul ang kanyang swing. Kinailangan niyang sumandal sa isang longtime hitting coach at sa hinaharap na Hall of Famer. Gayunpaman, kadalasan, kailangan ni Tatis na bumangon at mag-rally tulad ng dati. Mula sa pagmumukha niyang isang nawalang dahilan, tungo sa pagsasama-sama ng pinaniniwalaan niyang pinakamainam na bahagi ng kanyang buhay, isang nakakabighaning dalawang buwang pag-akyat na kasabay ng pagbangon ng mga Padres.
Ang tuktok ay naganap sa pagbubukas ng postseason ng Padres pitong araw na ang nakakaraan, sa harap ng isang sold-out, nabaliw na Petco Park crowd, nang si Tatis ay tumama sa unang pitch ay nakakita siya ng 405 talampakan para sa isang leadoff home run at kalaunan ay tumakbo pauwi upang makaiskor sa isang tangkang pagnanakaw ng pangalawang base.
Simula noon, si Tatis ay 1-for-14. At kahit na ang dalawang pagkatalo sa Milwaukee ay tinukoy ng bubong-nagambalang fly ball ng Ty France at ang suntok na pag-save ni Mason Miller, ang katotohanan ay ang Padres ay umiskor lamang ng limang run at nagtala ng 3-for-18 kasama ang mga runner sa scoring position laban sa mga pitcher ng Brewers. Mula nang lumipat ang division series sa kasalukuyang 2-2-1 na format, tatlo lamang sa 36 na koponan na natalo sa unang dalawang laro sa kalsada ang nanalo sa serye. Para maging pang-apat ang mga Padres, kailangang magpatuloy ang kanilang pagkakasala.
At iyon ay nagsisimula sa Tatis.
Gaya ng sinabi ni Padres shortstop na si Xander Bogaerts: “Pupunta siya, pupunta kami.”
TATIS PUMUNTA 2-FOR-4 na may grand slam sa isang larong pool play laban sa Israel noong Marso 9, itinaas ang kanyang OPS sa 1.567 sa unang tatlong laro ng World Baseball Classic. Kinabukasan, nang muling magtipon ang pangkat ng Dominican para sa isang pag-eehersisyo, si Tatis ay nakikipaglaro sa isang bagong diskarte. Hindi makapaniwala si Albert Pujols, ang kanyang manager para sa international tournament.
“Malaki ang kanyang pagbabago, pare,” sabi ni Pujols sa Espanyol. “At malaki ang epekto nito sa kanya.”
Ang paggawa ng patuloy na pag-aayos, madalas na hindi kinakailangan, ay naging isang karaniwang tema sa buong karera ni Tatis, na kaagad niyang kinikilala. Si Tatis ay lubos na atletiko, na may sapat na hanay ng paggalaw. Ngunit kung minsan, aniya, ang mga katangiang iyon ay maaaring “isang sumpa.”
“Nagagawa ko ang lahat ng mga bagay na ito,” sabi ni Tatis. “Ngunit sa parehong oras, ito ay: Paano mo pipiliin kung alin ang gagana sa sandaling ito?”
Nang magsimula ang regular na season, pinili ni Tatis ang isang saradong paninindigan, isang paninindigan na pana-panahon niyang na-eksperimento sa nakalipas na ilang taon. Gusto niyang limitahan ang mga gumagalaw na bahagi ng kanyang load, gawing mas mahusay ang kanyang swing at bigyan ang kanyang sarili ng pagkakataong tumama para sa mas mataas na batting average. Sa halip, sinabi ni Tatis, “Ang aking katawan ay natigil lamang sa aking pag-indayog. Ako ay bumababa sa aking likurang paa. Hindi ako naglo-load at naghihiwalay sa isang paraan na makikinabang sa akin na tamaan ang bola sa tamang paraan.”
Gumawa si Tatis ng mga elite exit velocities sa unang dalawang buwan ng season, ngunit hinahampas niya ang mga pitch sa lupa at halos hindi na niya itinaas ang mga ito sa kanyang pull side. Ito ay kalagitnaan ng Mayo. Ang kanyang batting average ay nasa mababang .200s, ang kanyang slugging percentage ay kabilang sa pinakamababa sa sport at ang kanyang kabuuang home run ay natigil sa zero.
Noon ay nag-check in si Pujols.
“Sobrang down ang batang iyon,” sabi ni Pujols. “It was ugly. And that worry me a lot. And that’s why I started communicating more with him.”
Labing-apat na taon na ang nakalilipas, ang Pujols ay dumaan sa isang katulad na bagay. Pumirma siya ng 10 taon, $240 milyon na kontrata sa Los Angeles Angels, pagkatapos ay pinagsama-sama ang isa sa pinakamagagandang pagtatanghal sa pagsasanay sa tagsibol na natatandaan niya. Ngunit nang magsimulang mabilang ang mga laro, nawala ang kanyang indayog. Hindi na-hit ni Pujols ang kanyang unang home run sa isang uniporme ng Angels hanggang Mayo 6. Gayunpaman, sa pagtatapos ng taon, naroon ang produksyon. Tumagal ng tatlong buwan para mailagay niya ang mga numerong kailangan niya para sa isang buong season. Ipinadala ni Pujols ang kuwentong iyon kay Tatis. Kung kaya ko, sabi ni Pujols sa kanya, kaya mo rin.
“Ang paraan ng pagsasalita niya,” sabi ni Tatis, “paglalagay sa akin sa mga pangungusap na may pangalan niya — ‘mga manlalarong tulad namin, magagawa namin ito.’ Ang mga ganyang bagay, nakakaangat ka talaga.”
Kailangan ni Tatis ang pagpapalakas ng kumpiyansa. Ngunit higit sa lahat, kailangan niya ng tulong sa kanyang mechanics. Sa mas magandang bahagi ng dalawang linggo, halos araw-araw siyang nakikipag-ugnayan kay Pujols. Si Tatis ay magpapadala sa kanya ng video, at si Pujols ay magpapadala sa kanya ng higit pa, madalas na pinagsama ang mga split screen ng lumang swing ni Tatis na magkatabi sa kanyang kasalukuyan. Nais ni Pujols na ituon ni Tatis ang pagkarga sa kanyang likod na binti.
“He was hit the ball hard because he’s strong,” sabi ni Pujols. “But his hips wasn’t working the way they’re supposed to. He was using too much of his upper body. And sometimes, that also makes you late to the ball. He’d hit it hard, but he late. And he was fouling off balls that he normally would put in the seats.”
Pagsapit ng Mayo 30, 393 na mga manlalaro ang naka-home run, at si Tatis ay hindi isa sa kanila. Sa ikalimang inning ng laro sa gabing iyon sa Washington, DC, ang left-hander na si Foster Griffin ay naghagis ng 91 mph fastball na mababa at pinaandar ito ni Tatis ng 451 talampakan, itinaas ang kanyang mga kamay bilang pagdiriwang at kaluwagan. Ito ang kanyang unang home run, ngunit din ang kanyang ika-13 na hit sa isang kahabaan ng 23 at-bat. Gumagawa na naman siya ng kapangyarihan gamit ang lower half niya. Ang kanyang swing ay mas mahusay na gamit para sa paghila ng mga pitch sa hangin.
Hindi nagtagal, tumawag si Pujols para sabihin sa kanya na babalik siya sa loob ng tatlong buwan.
“Huwag mo akong bitawan!” Sabi ni Tatis sa kanya.
“Nah,” Pujols recalled saying, “we’ll talk in September. Your numbers will be there.”
HINDI PA RIN SI TATIS isang tapos na produkto. At walang nakakaalam na mas mahusay kaysa kay Raúl Padrón. Bago na-promote sa major league coaching staff nitong offseason, si Padrón ay gumugol ng 10 taon sa paggawa ng iba’t ibang hinto bilang isang hitting coach kasama ang mga menor de edad na kaanib ng Padres sa liga, ang ilan sa kanila habang si Tatis ay umaakyat sa sistema. Noong 2018, nang matapos ang Abril ng isang 19-anyos na si Tatis na may .177 batting average sa Double-A, tinulungan siya ni Padrón na makabalik sa track. Sa kahabaan ng paraan, naging isa siya sa kanyang mga pinagkakatiwalaang tagapayo.
Kaya naman, noong Mayo 21, isang araw na walang pasok bago ang isang weekend home series laban sa Athletics, nagpasya si Padres general manager AJ Preller, Stammen at ang apat na hitting coach ng team na kailangan ni Tatis ng isang boses lang mula sa team, at ang isang boses na iyon ay kailangang Padrón. Ang pagkakita ng mga resulta sa susunod na ilang araw, lalo na ang isang home run, ay nakapagpapatibay. Ngunit sa buong Hunyo, nanatili ang kanilang trabaho. Ang unang gawain ay upang buksan muli ang tindig ni Tatis, na nagpapahintulot sa kanya na muling ipakilala ang kanyang mas mataas na sipa sa binti.
Sinabi ni Tatis: “Ito ay tungkol sa pagkalikido.”
Ang focus ni Padrón ay hindi masyado sa mechanics kundi sa pagtulong kay Tatis na “hanapin ang ritmo ng kanyang katawan.”
“Kailangan naming humanap ng paraan para gumana ang katawan sa paraang laging gumagana — sa kanyang sipa sa paa, bahagyang bumukas,” sabi ni Padrón sa Espanyol. “Iyon ay nakakakuha sa kanya ng kaunti pa sa kanyang mga binti, at malinaw naman, ang lakas ay nasa iyong mga binti. Siya ay hindi kailanman naging isang hitter na nakatuon sa mekanika. Siya ay palaging tungkol sa ritmo na may mahusay na IQ sa kahon ng batter. Hindi niya kailangang mag-isip tungkol sa isang grupo ng mga bagay upang makakuha ng isang hit.”
Nagpatuloy ang dagdag na trabaho sa batting cage. Ang mga pag-uusap ay ginawa din. Nagsimulang magkatugma ang mga resulta. Pinutol ni Tatis ang .318/.356/.509 ng apat na home run noong Hunyo, ngunit hindi pa nakikita ni Padrón kung ano ang kailangan niya. Bago umalis si Tatis para sa All-Star break, iniwan siya ni Padrón sa isang pag-iisip: Tandaan na manatiling maluwag, lalo na sa iyong itaas na katawan. Sinabihan niya itong tumayo sa harap ng salamin at magsanay.
Sa oras na sinimulan ng Padres ang kanilang ikalawang kalahati sa Kansas City noong katapusan ng linggo ng Hulyo 17, sinabi ni Padrón, “Nagbago ang lahat.”
“Ang kanyang isip ay kapayapaan. Siya ay mas nakakarelaks, mas handang tanggapin ang mga bagay sa pagdating nito, kung ito ay isang magandang resulta o hindi. Sinimulan niyang hayaan ang kanyang talento na gumana para sa kanya.”
Nanatiling mainit si Tatis hanggang Hulyo at Agosto at dinala ito sa ibang antas noong Setyembre. Dalawang manlalaro lamang, sina Pete Crow-Armstrong at Pete Alonso, ang tumama ng mas maraming home run kaysa sa 20 ni Tatis pagkatapos ng All-Star break. Naglaslas siya ng .307/.385/.610 at naglagay ng 3.7 FanGraph na panalo sa itaas ng kapalit, na nagtabla sa pangalawang pinakamataas sa majors. Naniniwala si Tatis na ito ang pinakamahusay na yugto ng kanyang karera. Sumasang-ayon ang maraming nakapaligid sa kanya.
“Madali sana para sa kanya na tumingin pagkatapos ng ilang buwan, ‘Uy, hindi siguro taon ko, baka hindi ko season,'” sabi ni Preller. “Wala yun, walang quit from his standpoint. It was, ‘I’m going to figure this out.'”
Bumaba ang Padres, naging major league-best 35-17 noong Agosto at Setyembre habang naitala ang ikatlong pinakamaraming run. Bumalik si Jackson Merrill sa kanyang season, naging matatag na presensya ang France sa gitna ng lineup, at lumabas sina Dustin Harris, Samad Taylor at Ethan Salas. Ngunit ang pag-akyat ng Padres na kasabay ng pag-unlock ni Tatis sa pinakamahusay na bersyon ng kanyang sarili ay hindi nagkataon.
Habang nasa daan, may natutunan si Tatis tungkol sa kanyang sarili — isang bagay na inaasahan ng mga Padres na magpapatuloy sa kanilang panahon sa bingit.
“Na nandito lang ako palagi,” sabi niya. “Sa larong ito, hinding-hindi ako mawawala rito. Sa isang season, sa isang baseball season, hinding-hindi ako mawawala.”
