ANG LINGGO BEFORE training camp, bawat manlalaro ng Golden State Warriors ay nagtipon sa mansyon ni Jimmy Butler sa San Diego at nakipagkumpitensya sa ilang mga pickup games.
Sa kanyang nag-iisang laro na ipinares kay Stephen Curry at Draymond Green, natagpuan ng rookie wing na si Yaxel Lendeborg ang kanyang sarili malapit sa siko habang nasa frontcourt inbound. Habang inihahatid ang bola sa Green sa itaas, humakbang si Curry patungo kay Lendeborg para magtakda ng back screen. Ang parehong tagapagtanggol ay nanatili kay Curry; Naramdaman ito ni Lendeborg, nadulas sa backdoor at nakatanggap ng pass mula kay Green para sa isang uncontested dunk.
“‘Buong taon ‘yan! Buong taon!'” Si Green at Curry ay umuungal kay Lendeborg nang may kabangisan, ayon sa rookie. “Super maingay at agresibo.”
Sa isip ni Lendeborg, ginawa niya ang simpleng read within the flow, gamit ang gravity ni Curry para sa dalawang madaling puntos. Kinakatawan nito ang isang bagay na mas malaki para kay Green at Curry. Ang kanilang pinakabagong sandata ay ang pagkilala at paggamit sa mga pattern na nagpapahina sa opensa ng Warriors, na nagpapahiwatig ng kahandaang tulungan ang koponan na manalo bago tumanda ang dalawang franchise legends sa liga.
“Mukhang matagal na tayong naglalaro,” sabi ni Green.
Sa kanilang huling draft board noong Hunyo, ang Warriors — na nagmamay-ari ng No. 11 pick — ay niranggo ni Lendeborg at Arizona guard Brayden Burries ang neck-and-neck, sa likod ng consensus group of prospects sa tuktok. Kung naroon si Burries, ipinahiwatig ng mga source ng team na i-draft nila ang 20-anyos na combo guard para sa kanyang upside. Mayroon siyang mga tagahanga sa buong organisasyon.
Ngunit inalis ng Milwaukee Bucks, ang pagpili sa ika-10, ang opsyong iyon. Mabilis na lumipat ang Warriors sa Lendeborg, idinagdag ang mas lumang prospect na pinaniniwalaan nilang akma sa kanilang agarang timeline at pagkaapurahan ng mga huling season ni Curry.
“Siya ay napakalaking,” sabi ni Butler. “Isang malaking tao lang.”
Sa 24 na taong gulang at 241 pounds, nakatayo sa 6-foot-9 na may 7-foot-4 na wingspan, si Lendeborg ay may sukat at lakas ng mid-prime wing sa isang roster ng Warriors na kasalukuyang manipis at nasugatan sa lugar na iyon, naghihintay para sa Butler at Moses Moody na bumalik mula sa mahabang rehab para sa malubhang pinsala sa tuhod.
Nanalo si Lendeborg kay Steve Kerr sa proseso ng predraft, na pinahanga ang coach ng Warriors sa isang sesyon ng pelikula dahil sa kanyang kaalaman sa laro na ipinares sa karisma at sa kanyang pagpayag na matuto.
“Unbelievably coachable,” sabi ni Kerr tungkol kay Lendeborg pagkatapos ng preseason win noong Martes ng gabi laban sa Los Angeles Lakers.
Humanga ang organisasyon na, pagkatapos ng mahabang pambansang title run sa Michigan na may kasamang MCL at ankle sprain sa NCAA tournament, sineseryoso ni Lendeborg ang kanyang offseason work, naglaro sa walong summer league games at pinangunahan sila sa isang titulo sa Las Vegas.
Pagkatapos ay nagpakita siya sa kampo ng pagsasanay at ipinasok siya ni Kerr sa panimulang lineup, na nagpapakita ng paniniwala na maaari siyang maging isang maliit na forward sa isang lineup na kinabibilangan ng Green at isang center o isang power forward sa tabi ng Green sa mas maliliit na grupo.
Ang mga bagong dating ay karaniwang nakakakuha ng kakaibang istilo, nakakasakit na daloy at Curry-centric na diskarte ng Warriors o hindi — at halata ito kaagad. Sina Andre Iguodala at Juan Toscano-Anderson ang ginawa. Kelly Oubre at James Wiseman ay hindi.
Ang paniniwala ng Warriors kay Lendeborg ay dumating sa panahon na ang prangkisa ay desperado para sa batang talento na tumutulong na manalo sa mga huling taon ni Curry habang mas mahusay na ipinoposisyon ang mga ito para sa isang nakakalito na muling pagtatayo.
“Maglalaro siya ng isang tonelada,” sabi ni Kerr sa ESPN. “Frankly, he deserves it. Isa na siya sa pinakamagaling naming player.”
LENDEBORG UNANG NAGDEKLARA para sa 2025 draft pagkatapos ng dalawang season sa UAB, na may average na 17.7 puntos at 11.4 rebounds bilang small-ball center sa kanyang huling season doon. Ang general manager na si Mike Dunleavy at isang grupo ng mga miyembro ng front office ay nakilala si Lendeborg sa combine sa Chicago. Ang kanilang puna: Siya ay kumikilos “parang isang jackass,” paggunita ni Lendeborg sa isang panayam sa liga sa tag-init sa ESPN.
“I was like, damn, I did that bad?” Tumawa si Lendeborg.
Hindi malinaw noon kung first-round pick si Lendeborg. Mayroong paniniwala na kailangan niyang pagbutihin ang kanyang mga gawi sa trabaho at patalasin ang kanyang diskarte. Umalis siya sa draft, lumipat sa Michigan, naging dominanteng puwersa sa isang pambansang titulo ng koponan — na may average na 15.1 puntos at 6.8 rebound bawat laro habang nag-shoot ng 51.5% mula sa field — at bumalik sa combine na may tumataas na stock.
“Ang pinakamalaking bagay na sigurado ay ang pagsasanay sa pangkalahatan,” sabi ni Lendeborg. “Hindi ako naging seryoso sa pagsasanay [until Michigan].”
Nagkomento kamakailan si Kerr tungkol sa patuloy na presensya ni Lendeborg sa gym. Tinanggap ng mga kasamahan sa koponan ang sinasabi nilang isang tunay na personalidad at pagkamausisa, dahil regular na nagtatanong si Lendeborg upang makatulong na mapabilis ang kanyang paglaki.
“Sa tingin ko hindi siya natatakot,” sabi ni Curry. “Marami para sa isang rookie na i-absorb ang lahat ng impormasyong ito at iproseso ito. Siya ay bukas ang isip. Nakikinig siya. Masasabi mong nakakulong siya sa pag-iisip.”
Ngunit mayroon pa ring natural na “kalokohan,” gaya ng inilarawan ito ng ilan sa gusali, na tumatagos sa court at magdudulot ng hindi maiiwasang pananakit para sa rookie. Isang pag-aari sa preseason, kinailangan ng referee na hilingin kay Lendeborg na isuksok ang kanyang jersey. Ang mga coach ay partikular na binanggit ang “walang pag-asa” na kalikasan na nakakaapekto sa kanyang defensive focus.
“Ang pinakamalaking bagay na nakikita ko na kailangan niya ng trabaho ay ang pagiging nasa isang paninindigan,” sabi ni Kerr. “Off-ball, he tends to stand up a little bit. The other night against the Clippers, he was casual and Rui [Hachimura] nagmula sa ilang mga pindown at hindi siya masyadong handa.”
Malinaw ang ulat ng pagmamanman ng Hachimura — paalisin siya sa linya. Nalampasan ito ng Warriors bago ang preseason game laban sa Clippers. Ngunit lumuhod si Lendeborg at binigyan siya ng ilang jumper. Nagpahayag si Green ng kaunting pagkadismaya sa korte at inulit ang pangangailangan para kay Lendeborg na mag-focus nang higit sa defensive end nang i-text ng rookie ang beterano para sa payo pagkatapos ng unang laro.
Ito rin ay isang problema dalawang araw bago sa isang bukas na intrasquad scrimmage. Niregaluhan ni Lendeborg sina De’Anthony Melton at Gui Santos ng espasyo sa perimeter at pumasok sila sa madaling 3s. Nadismaya si Green. Kailangang ipaalala sa kanya ng isang tao sa gym: “Siya ay isang baguhan!”
“Lahat [in the NBA] maaaring bumaril,” sabi ni Lendeborg. “Ako ay isang tao na palaging sumusuko sa jump shot at uri ng mga baited na manlalaro upang pumunta sa pintura at atakihin ako. Dito hindi ko magagawa iyon.”
Sinabi ni Lendeborg na naging komportable siya sa Michigan sa isang switch everything scheme. Siya ay rangy at tuluy-tuloy na may mga instinct na humahadlang sa pagbaril at kumportable laban sa mga guwardiya, pakpak at malalaking tao. Ngunit hindi ito kolehiyo.
“The switch attack offense in the NBA is very, very advanced,” sabi ni assistant coach Frank Vogel sa ESPN. “So kung aasa ka lang sa switching, it’s not all about guarding the guy you switched on. It’s about guarding the exchange, giving up roll behinds, giving up hip taps, slip outs.”
Si Vogel ay tinanggap ngayong tag-init upang kontrolin ang isang depensa ng Warriors na nadulas. Ang mga manlalaro, coach at miyembro ng front office ay nag-race tungkol sa maagang epekto at atensyon ni Vogel sa detalye. Kasama diyan ang mga regular na aralin para sa Lendeborg.
“It’s more like a chase over, fight over kind of game [in the NBA],” sabi ni Lendeborg. “Hindi ko pa talaga nagawa iyon, kaya sinusubukan ko pa ring i-navigate iyon. Pagkatapos ang ilan sa mga pag-ikot off-ball din. Basta, tulad ng, kapag tumulong, kapag hindi tumulong. Medyo nakakalito sa akin ang mga ganyang bagay.”
May mga lugar na nagtatanggol kung saan natural na makakatulong ang laki ni Lendeborg. Mayroon siyang 18 rebounds sa loob ng 40 preseason minutes at sinabing pagkatapos ng kanyang ikalawang laro ay naramdaman niyang mas madaling mag-rebound sa NBA dahil hindi gaanong puno ang pintura at ang mga kalabang rebounder ay tila “tamad.”
“Sa isang liga kung saan ang malaking balikat na pagkakasala ng pag-aararo lamang sa isang lalaki upang lumikha ng espasyo, siya ay magiging isa sa kanila na hindi mo magagawang punk,” sabi ni Vogel. “At iyon ay magiging isang malaking benepisyo sa amin.”
Karamihan sa mga rookies, gaya ng sinabi ni Vogel, ay dumarating na “talagang payat” at nangangailangan ng hindi bababa sa ilang taon sa weight room bago ito maging posible para sa kanila na mabuhay kapag ang laro ng NBA ay pisikal na lumaki. Ngunit si Lendeborg ay nasa OG Anunoby at Paolo Banchero weight class (240-plus pounds). Handa na ang kanyang katawan. Sinusubukan lang ng mga beterano at coach na sanayin ang isip.
“Ano ba Shai [Gilgeous-Alexander] do?” Sabi ni Kerr. “Ano ang gagawin ni Damian Lillard kung ma-switch ka sa kanya? Ikaw ay nagbabantay ng isang malaking, alam ang ulat ng pagmamanman — si Chet Holmgren ba ay mag-pop at mag-3s? Ano ang ugali niya? Pumili ng lalaki. Lumipat ka kay Luka [Doncic]. Handa ka na ba sa pekeng pump na iyon o itutulak ka niya sa tatlong free throws? Dumating lamang iyon sa karanasan at panonood ng League Pass at pagkilala sa liga.”
0:18
Yaxel Lendeborg kasama ang and-1 bucket
ANG MGA WARRIORS AY HINDI may pinakahuling track record sa pagbuo ng mga rookie sa lottery, ngunit naniniwala sila na ang timing at sitwasyon ay ibang-iba kaysa kay Jonathan Kuminga, na pinili ng Warriors na may No. 7 pick noong 2021 at nakipag-trade noong Pebrero pagkatapos na hindi mahanap ang tamang direksyon sa pag-unlad at pagkakahanay sa limang magulong season.
Si Lendeborg ay talagang mas matanda ng isang buwan kaysa kay Kuminga. Binuhat ng Warriors si Kuminga sa parehong taon na sinimulan ni Lendeborg ang pangalawa sa tatlong season sa Arizona Western College sa Yuma. Ang kanyang mga huling tinedyer, unang bahagi ng 20s na lumalagong mga sakit ay pinaplantsa sa junior college at kalaunan ay mataas ang stakes Division I.
Ang mga front office ay madalas na umiiwas sa pag-draft ng mas lumang mga prospect nang maaga dahil sa pag-aalala tungkol sa isang limitadong pagtaas. Si Lendeborg ay 24 na. Ngunit kung siya ay isang agarang mataas na antas ng kontribyutor sa isang posisyon ng malaking pangangailangan, tulad ng pinaniniwalaan ng Warriors, makukuha nila ang kanyang edad na 24 hanggang 27 season sa isang bargain na apat na taon, $28.1 milyon na deal.
“Nasa posisyon tayo ngayon [as opposed to past seasons] kung saan maaari tayong mag-isip ng pag-unlad,” sabi ni Kerr. “Hindi lang para kay Yaxel, kundi sa buong grupo natin. Wala kami sa [championship] pag-uusap. Kaya tingnan natin kung ano ang magagawa natin bilang isang grupo para muling maitatag ang ating paninindigan at kung paano tayo kumikilos at mga bagong simula sa maraming paraan. Lahat ng iyon ay talagang kapana-panabik sa akin. At malaking bahagi ni Yaxel iyon.”
Walang isyu si Lendeborg sa pagyakap sa spotlight at pressure. Idineklara niyang kaya niyang mag-average ng 15 puntos, anim na rebound at apat na assist sa kanyang unang season. Naniniwala siyang kaya niyang manalo ng Rookie of the Year.
Tinanong sa isa sa marami niyang livestream ngayong tag-init tungkol sa Phoenix Suns wing na si Dillon Brooks, sumagot siya: “I’m finna give Dillon Brooks belt, man. Stop playing.” Haharapin ng Warriors ang Suns sa Oktubre 24, ang kanilang ikatlong regular-season game.
“Makikita mo rin ang kanyang kabataan sa kanyang mga komento sa media,” sabi ni Kerr. “Magiging gustung-gusto ng aming mga tagahanga ang pakikinig sa kanya at sasabihin niya ang ilang mga bagay na maaaring kailanganin niyang bawiin at pigilin. Pero mahal ko ito. Mahal ko siya. Mahal ko ang mga ganoong lalaki. Palagi naming hinihikayat ang lahat na maging sarili nila at mayroon siyang napakahusay na personalidad.”
Ngunit iyon ay may dagdag na spotlight, lalo na kapag naglalaro para sa isang brand tulad ng Warriors sa tabi ng isang teammate tulad ni Curry.
“Ang likas na katangian ng aming liga, social media at lahat ng mikroskopyo ay inaasahan nila na siya ay isang 20-8-6 na lalaki sa labas ng gate o anumang numero na ilalagay mo sa kanya,” sabi ni Curry.
“Pero ang trabaho niya is to block all that out. Malalaman niya kung impactful siya. Malalaman niya kung tumutulong siya manalo ng mga laro. Susunod ang stats and the numbers. Trabaho namin na protektahan siya doon.”
Gayunpaman, ang Warriors ay nahihirapang pigilan ang kanilang pananabik at temper expectation para kay Lendeborg, na naglabas ng 21 puntos, 18 rebounds, limang assist at dalawang block sa kanyang unang 40 minuto ng preseason.
“Siya ay malinaw na isang panalo,” sabi ni Curry. “He had a successful year in college sa big role na meron siya. He has great feel. He has great size. He’s been shooting it really well. You can tell he wants to make the right play. For our offense and game plan, that’s usually going to shine.”
