நீங்கள் மீடியாவின் ஒரு குறிப்பிட்ட துணைக்குழுவைக் கேட்டால்—அவசியம் விளையாட்டு ஊடகம் அல்ல—WNBA இன் நிலை மோசமாக இருக்கும். ஒரு தலைமுறை திறமை வீணடிக்கப்படுகிறது. மோசமான தலைமை ஒரு சிறந்த வாய்ப்பின் உச்சத்தில் ஒரு லீக் தோல்வியடைந்தது. ஏதாவது செய்ய வேண்டும். ஒன்று உண்மையில் என்ன என்பதை நாம் அறிந்தால், அது முடிவடைகிறது.
யுஎஸ்ஏ டுடே கெய்ட்லின் கிளார்க்கைப் பற்றி ஒரு புத்தகத்தை எழுதிய கட்டுரையாளர் கிறிஸ்டின் பிரென்னன், இந்த துணைக்குழுவைச் சேர்ந்தவர், மேலும் இந்தியானா ஃபிவரில் உள்ள ஆல்-ஸ்டார் காவலரின் லென்ஸ் மூலம் முழு விளையாட்டு லீக்கையும் பார்க்க உறுதிபூண்டுள்ளார். கிளார்க் நிச்சயமாக ஒரு பிரபலமான மற்றும் உற்சாகமான கூடைப்பந்து வீரர், ஆனால் மத ரீதியாக கிளார்க்கை மையமாகக் கொண்ட உலகக் கண்ணோட்டத்தை கடைபிடிப்பது காலப்போக்கில் ஒருவரின் வர்ணனையை சிதைத்துவிடும். இறுதியில் நீங்கள் WNBA இல் நடக்கும் எதையும் அறியாத அல்லது கவலைப்படாத ஒருவராக வருவீர்கள். கிளார்க்கின் இண்டியானா ஃபீவர் கடந்த வாரம் லாஸ் வேகாஸ் ஏசஸிடம் தங்கள் முதல்-சுற்று ப்ளேஆஃப் தொடரை இழந்தது, ப்ரென்னன் சில கட்டாய அறிக்கையிடல் கோணங்களைத் தேர்வுசெய்தார்.
அந்தத் தொடரின் 2வது ஆட்டத்தின் பிற்பகுதியில், ஏசஸ் ஸ்டார் ஃபார்வர்ட் ஆஜா வில்சன் ஒரு கோர்ட் ஃபீவர் ரசிகரை எதிர்கொண்டார், அவர் தன்னை “அவமரியாதை” என்று உணர்ந்தார். “ஒரு மனிதன் என்னை நோக்கி வருவதைப் பார்த்தால், என்னை நோக்கி அடியெடுத்து வைப்பதை நான் கண்டால், நீங்கள் சொன்னதை நான் பெரிதாகக் கருதவில்லை. நீங்கள் அதை எப்படிச் சொன்னீர்கள், தொனியைக் குறைக்கவில்லை. அது ஏற்றுக்கொள்ள முடியாதது” என்று வில்சன் விளையாட்டுக்குப் பிறகு செய்தியாளர்களிடம் கூறினார். ப்ரென்னன் கருத்துக்காக WNBA ஐ அணுகினார், 36 மணிநேரம் கழித்து, பதில் கேட்காததால் ஏமாற்றமடைந்தார். அவரைப் பொறுத்தவரை, வில்சன் பற்றிய கேள்விகளுக்கு WNBA இன் மெதுவான பதில் அதன் “தலைமை வெற்றிடத்தை” பிரதிபலிக்கிறது, மேலும் ஒரு லீக் மூலத்தின் போக்-தரநிலை தெளிவற்ற விளக்கம் எப்படியோ ஒரு “PR கனவு”.
சில நாட்களுக்குப் பிறகு, வில்சன் சம்பவத்தைப் பற்றிய ஒரு சோஃபி கன்னிங்ஹாம் போட்காஸ்ட் கிளிப்பை ஒளிபரப்பியபோது, ப்ரென்னன் தனது அறிக்கையின் மூலம் “கேத்தி ஏங்கல்பெர்ட்டின் WNBA அபத்தமான முறையில் அந்நியப்படுத்துகிறது/புதிய ரசிகர்களை விரும்புவதில்லை என்பதை (இறுதியாக) உணர முடிந்தது” என்று நம்புவதாகக் குறிப்பிட்டார். ரசிகரை குத்தியதற்காக நான்கு முறை எம்விபியை தண்டிக்க ஸ்போர்ட்ஸ் லீக்கின் தயக்கத்தால் உண்மையில் யார் தள்ளப்படுகிறார்கள்? காய்ச்சல் ரசிகராக இல்லாவிட்டால் லீக்கின் பதிலைப் பற்றி பிரென்னன் கவலைப்படுவாரா?
ப்ரெனனின் WNBA வர்ணனையின் பெரும்பகுதி லீக்கின் தலைமையானது கிளார்க்-அனுதாபமுள்ள ரசிகர்களின் கூட்டத்தை வேண்டுமென்றே ஒதுக்கி வைப்பதாகவும், சில காரணங்களால் அவர்களின் வணிகத்தை மறுப்பதாகவும் கருதுகிறது. இது ஒரு அழகான வலுவான அனுமானம். உண்மையான WNBA ரசிகராக மாறுவதற்கான பாதையில் யாரேனும் இருக்கிறார்களா என்று நான் சந்தேகிக்கிறேன், ஆனால் A’ja Wilson க்கான WNBA இன் போதிய தண்டனையால் ஏமாற்றமடைந்து, பின்னர் லீக்கை விட்டுவிடுகிறான். அப்படி ஒருவர் இருந்தால், அது ஒரு “கொடுங்கனவு” என்று ப்ரென்னனின் ஃப்ரேமிங்கை என்னால் ஏற்றுக்கொள்ள முடியும், ஆனால் WNBA ஐப் பார்க்காத மற்றும் முதலில் விளையாட்டைப் பற்றி ஒருபோதும் உணராத கலாச்சாரப் போரில் பங்கேற்பாளர்களின் பார்வையில் ஒரு விளையாட்டு அதிகாரத்துவத்தின் மெதுவான இயக்கம் ஒரு “கனவு” மட்டுமே என்று இப்போது நான் கருதுகிறேன்.
அத்தகைய குழுவை ஏன் மிகவும் எச்சரிக்கையுடன் வரவேற்க வேண்டும் அல்லது ஒரு மரியாதைக்குரிய மூத்த விளையாட்டு கட்டுரையாளர் ஏன் இந்த மக்களின் செய்தித் தொடர்பாளராக தன்னைப் பிரதிநிதித்துவப்படுத்துகிறார் என்பதைப் புரிந்துகொள்வது கடினம். நிச்சயமாக, அவரிடம் புத்தகங்கள் விற்பனைக்கு உள்ளன என்பது மட்டும் பதில் இல்லை. கிளார்க்கின் கறுப்பின அணியினரின் இனவெறி பொறாமை வெள்ளை சூப்பர் ஸ்டாரைப் பின்தள்ள வைத்துள்ளது என்ற அவரது அடிக்கடி புகாரளிக்கும் கோணங்கள் இந்தக் குழுவில் பிரபலமான கருத்தை ஏன் நம்புகின்றன என்பதும் ஆச்சரியமாக இருக்கிறது.
கடந்த வார இறுதியில், கிளார்க்கைக் குறிப்பிடும் வகையில், “WNBA தனக்கு நடந்த மிகப் பெரிய விஷயத்தை தவறாக நிர்வகித்தது” என்று பிரென்னன் எழுதினார். ஞாயிற்றுக்கிழமை, சிவில் உரிமைகள் ஆர்வலரும் சமூகவியலாளருமான ஹாரி எட்வர்ட்ஸின் ஆலோசனையைப் பின்பற்றாததற்காக கட்டுரையாளர் லீக்கை விமர்சித்தார், அவர் 2024 இல் கிளார்க்கின் ரூக்கி பிரச்சாரத்திற்கு முன்னதாக அனைத்து WNBA அணிகளுக்கும் “தொடர் கருத்தரங்குகளை” ஏற்பாடு செய்யுமாறு பரிந்துரைத்தார். வெளிச்செல்லும் WNBA கமிஷனர் கேத்தி ஏங்கல்பெர்ட்டை “கிளார்க்கின் தாக்கத்தை அபத்தமான முறையில் குறைத்ததற்காக” பிரென்னன் வெடித்தார், மேலும் கிளார்க்கின் ஏஜென்சியான எக்செல் ஸ்போர்ட்ஸ் மேனேஜ்மென்ட்டின் எக்சிக்யூட்டிவ் தேடல் பிரிவின் மூலம் எங்கல்பெர்ட்டின் வாரிசைத் தேடும் என்று தெரிவிக்கும் போது ஒரு அரிய நம்பிக்கையை வெளிப்படுத்தினார். அட்லாண்டா ட்ரீம் ஹோம் பிளேஆஃப் கேம் வெர்சஸ் நியூ யார்க் லிபர்ட்டி-பெயரளவில் கெய்ட்லின் கிளார்க் இல்லாத நிகழ்வு-கிளார்க்கின் “வரைதல் ஆற்றலை” குறைத்து மதிப்பிட்டதற்காக ஏங்கல்பெர்ட்டைக் குறை கூற ப்ரென்னன் வாக்குப்பதிவைப் பயன்படுத்தினார். (இரண்டு அரங்குகளில் எதைத் தேர்வு செய்வது என்பது குறித்த நிச்சயமற்ற தன்மை மற்றும் பிளேஆஃப் தொடருக்கு இடையே ஒரு “குறுகிய திருப்பம்” காரணமாக அரங்கின் மேல் மட்டம் மூடப்பட்டுள்ளதாக ட்ரீமின் செய்தித் தொடர்பாளர் ஃப்ரண்ட் ஆபிஸ் ஸ்போர்ட்ஸிடம் தெரிவித்தார். ட்ரீம் அவர்களின் 2027 ஹோம் கேம்கள் அனைத்தையும் பெரிய அரங்கில் விளையாடும்.) இதைத் தெளிவுபடுத்த கடந்த வாரத்தில் ஒவ்வொரு கருத்தும் தெரிவிக்கப்பட்டது. இது பிரென்னனின் மிக அழுத்தமான பத்திரிகை கவலை.
பிரென்னனின் பெரும்பாலான வர்ணனைகள், கெய்ட்லின் கிளார்க் ஒரு பிரபலமான கூடைப்பந்து வீரர் என்பதை ஏற்க மறுக்கும் ஒரு கற்பனையான WNBA நிர்வாகியை இலக்காகக் கொண்டது போலவும், அதன் விளைவாக மோசமான வணிக முடிவுகளை எடுப்பதாகவும் உள்ளது. உண்மையில், இந்நாட்களில் அவரது எழுத்தில் ஒரே ஒரு வரி இருந்தால், நிறுவன அளவில் WNBA, கெய்ட்லின் கிளார்க்கை போதுமான அளவு மதிக்கத் தவறிவிட்டது. அவ்வாறு செய்வது எப்படி இருக்கும் என்று எனக்குத் தெரியவில்லை, ஆனால் கெய்ட்லின் கிளார்க்கிற்கு சரியான மரியாதையை எப்படிப் பயன்படுத்துவது என்பது குறித்த 10-புள்ளித் திட்டத்தை பிரென்னனிடமிருந்து நான் வரவேற்கிறேன். குறைந்த பட்சம் விவாதத்திற்கு சில பிரத்தியேகங்கள் இருக்கும். அதுவரை, ஒரு முழு லீக்கிற்கான மதிப்பின் மூலத்தை மொத்தமாக, கிளார்க்கை விரைவாகக் கண்காணிக்கும் அவரது முயற்சிகள் ஏமாற்றமாகவும் சங்கடமாகவும் இருக்கும்.
